循环经济，本质上是一种生态经济，它要求运用生态学规律而不是机械论规律来指导人类社会的经济活动。与传统经济相比，循环经济的不同之处在于：传统经济是一种由“资源-产品-污染排放”单向流动的线性经济，其特征是高开采、低利用、高排放。在这种经济中，人们高强度地把地球上的物质和能源提取出来，然后又把污染和废物大量地排放到水、空气和土壤中，对资源的利用是粗放的和一次性的，通过把资源持续不断地变成为废物来实现经济的数量型增长。而循环经济倡导的是一种与环境和谐的经济发展模式。它要求把经济活动组织成一个“资源—产品—再生资源”的反馈式流程，其特征是低开采、高利用、低排放。所有的物质和能源要能在这个不断进行的经济循环中得到合理和持久的利用，以把经济活动对自然环境的影响降低到尽可能小的程度。循环经济为工业化以来的传统经济转向可持续发展的经济提供了战略性的理论范式，从而从根本上消解长期以来环境与发展之间的尖锐冲突。“减量化、再利用、再循环”是循环经济最重要的实际操作原则。

美国经济学家鲍尔丁1962年提出的“宇宙飞船理论”，被看作是循环经济思想的萌芽。当时，环保运动在全球刚刚兴起，鲍尔丁敏锐地觉察到必须从经济过程来思考环境问题产生的根源。他将人类生活的地球比做太空中的宇宙飞船，要靠不断消耗自身有限的资源而生存，如果不能合理开发资源、善待环境，地球就会像宇宙飞船那样最终走向毁灭。只有循环利用资源，才能持续发展。20 世纪70 年代两次世界性能源危机造成的经济增长与资源短缺之间的突出矛盾，进一步引发了人们对经济增长方式的深刻反思。1972年，罗马俱乐部发表著名报告《增长的极限》，系统地考察经济增长与人口、自然资源、生态环境和科学技术进步之间的关系，向全世界发出了100年后经济增长将会因资源短缺和环境污染而停滞的警告。

20 世纪七八十年代，以德国为代表的发达工业国家，在为解决环保问题而对废弃物处理的过程中，逐步由单纯的末端治理，发展到从源头预防、减少废弃物的产生并对废弃物进行资源化处理后再生循环利用，而且确立了废弃物处置的顺序：尽量抑制废物产生、再使用、再生利用、热回收、无害化处置。至此，强调资源的高效循环利用和污染的源头防控的循环经济模式呼之欲出。1990年，英国环境经济学家珀斯和特纳在其《自然资源和环境经济学》一书中首次正式使用了“循环经济”一词。1996年，德国颁布《循环经济与废弃物管理法》，首次在国家法律文本中使用循环经济概念。(责任编辑：再生分会)